7-3-10. H. Poincaré: Rapport sur la thèse d’Henri Bouasse

13 décembre 1892

Le travail présenté par M. Bouasse est un exposé systématique et limpide des théories les plus récentes relatives au mouvement de l’éther dans les milieux réfringents et absorbants. Cet exposé était nécessaire; les différents mémoires qui y sont résumés, écrits pour la plupart dans une langue étrangère et quelquefois très obscurs, étaient dispersés dans de nombreux recueils souvent assez peu répandus. En les rassemblant, en développant ce qui était trop concis et en résumant ce qui était trop diffus, et surtout en les rapprochant et en les fondant en un tout systématique, l’auteur a donc rendu un réel service à la science et à l’enseignement. Il a d’ailleurs fait œuvre personnelle, outre que sa méthode d’exposition lui est propre et dénote une originalité véritable, il a fait preuve dans la discussion de toutes les théories et leur comparaison avec les expériences d’un esprit judicieux.

Dans la première partie de sa thèse, M. Bouasse dégage les hypothèses cinématiques qui sont communes à toutes ces théories, sans se préoccuper de leur interprétation au point de vue de la physique moléculaire; il coordonne ensuite ces hypothèses, et il en déduit et en discute les conséquences. Il fait rentrer dans une même formule les phénomènes de la réflexion métallique, de la réflexion vitreuse et de la réflexion totale. On remarquera la discussion de la théorie de Cauchy sur les ondes évanescentes, soit longitudinales, soit transversales et des expériences sur lesquelles on a cherché à les mettre en évidence; celle des phénomènes se passent quand une onde plane tombe sur un prisme de matière absorbante; celle de la théorie des couches de passage et de la polarisation elliptique vitreuse. Dans toutes ces discussions, l’auteur a été amené à émettre un très grand nombre d’idées personnelles et nouvelles.

La seconde partie de la thèse est consacrée à l’exposition plus détaillée de certaines théories particulières et principalement de celle de M. Voigt qui est l’une des plus récentes. Le problème n’est plus envisagé au point de vue purement cinématique, mais cherche à rendre compte des forces moléculaires qui produisent le mouvement lumineux. Cette théorie était presque inconnue en France parce que M. Voigt en a disséminé l’exposition dans de nombreux mémoires et que cette exposition est diffuse et encombrée de longs calculs rendus obscurs par la complication des notations. L’élégant résumé qu’en a fait M. Bouasse est donc un réel service rendu à la science. On lira d’ailleurs avec intérêt la comparaison faite par l’auteur entre les idées de M. Voigt et quelques unes des théories classiques, entre autres celles de MM. Boussinesq et von Helmholtz.

En résumé la thèse de M. Bouasse nous paraît très digne d’être acceptée et nous sommes d’avis qu’il y a lieu d’en autoriser l’impression.

Poincaré Appell Boussinesq

ADS. AJ/16/5535, Archives nationales françaises.

Time-stamp: "10.06.2023 13:15"

Notes

• 1 Henri Bouasse (1892, 1893b, 1893a). Il s’agit d’une thèse ès sciences mathématiques; par la suite Bouasse soutiendra également une thèse ès sciences physiques (Bouasse 1897).
• 2 Woldemar Voigt (1850–1919) was professor of mathematical physics in Göttingen from 1883.
• 3 Bouasse compared the optical theories of Voigt with those of Joseph Boussinesq, Hermann von Helmholtz, Eugen Lommel and Eduard Ketteler; see Boussinesq (1868b, a); Helmholtz (1875); Lommel (1877); Ketteler (1879); Voigt (1887). In his Sorbonne lectures of 1891–1892, Poincaré presented Helmholtz’s dispersion theory, relying in part on the work of Emmanuel Carvallo (Poincaré, 1892; Carvallo, 1890), on whose Ph.D. thesis he wrote a laudatory report (§ 2-62-1). Shortly after Bouasse’s thesis defense, Helmholtz, the “champion of ionic physics” (Darrigol, 2000, 319), developed an assorted theory of dispersion based on a variational method (Helmholtz, 1893).