7-3-10. H. Poincaré: Rapport sur la thèse d’Henri Bouasse

[Ca. 1892]

Le travail présenté par M. Bouasse est un exposé systématique et limpide des théories les plus récentes relatives au mouvement de l’éther dans les milieux réfringents et absorbants. Cet exposé était nécessaire; les différents mémoires qui y sont résumés, écrits pour la plupart dans une langue étrangère et quelquefois très obscurs, étaient dispersés dans de nombreux recueils souvent assez peu répandus. En les rassemblant, en développant ce qui était trop concis et en résumant ce qui était trop diffus, et surtout en les rapprochant et en les fondant en un tout systématique, l’auteur a donc rendu un réel service à la science et à l’enseignement. Il a d’ailleurs fait oeuvre personnelle, outre que sa méthode d’exposition lui est propre et dénote une originalité véritable, il a fait preuve dans la discussion de toutes les théories et leur comparaison avec les expériences d’un esprit judicieux.

Dans la première partie de sa thèse, M. Bouasse dégage les hypothèses cinématiques qui sont communes à toutes ces théories, sans se préoccuper de leur interprétation au point de vue de la physique moléculaire; il coordonne ensuite ces hypothèses, et il en déduit et en discute les conséquences. Il fait rentrer dans une même formule les phénomènes de la réflexion métallique, de la réflexion vitreuse et de la réflexion totale. On remarquera la discussion de la théorie de Cauchy sur les ondes évanescentes, soit longitudinales, soit transversales et des expériences sur lesquelles on a cherché à les mettre en évidence; celle des phénomènes se passent quand une onde plane tombe sur un prisme de matière absorbante; celle de la théorie des couches de passage et de la polarisation elliptique vitreuse. Dans toutes ces discussions, l’auteur a été amené à émettre un très grand nombre d’idées personnelles et nouvelles.

La seconde partie de la thèse est consacrée à l’exposition plus détaillée de certaines théories particulières et principalement de celle de M. Voigt qui est l’une des plus récentes. Le problème n’est plus envisagé au point de vue purement cinématique, mais cherche à rendre compte des forces moléculaires qui produisent le mouvement lumineux. Cette théorie était presque inconnue en France parce que M. Voigt en a disséminé l’exposition dans de nombreux mémoires et que cette exposition est diffuse et encombrée de longs calculs rendus obscurs par la complication des notations. L’élégant résumé qu’en a fait M. Bouasse est donc un réel service rendu à la science. On lira d’ailleurs avec intérêt la comparaison faite par l’auteur entre les idées de M. Voigt et quelques unes des théories classiques, entre autres celles de MM. Boussinesq et von Helmholtz.

En résumé la thèse de M. Bouasse nous paraît très digne d’être acceptée et nous sommes d’avis qu’il y a lieu d’en autoriser l’impression.

Poincaré Appell Boussinesq

ADS 2p. AJ/16/5535, Archives nationales françaises.

Time-stamp: " 2.10.2025 18:43"

Notes

• 1 The manuscript of Poincaré’s report features an annotation in an unknown hand: “13 décembre 1892”. On this date, Henri Bouasse defended his Ph.D. thesis at the Paris Faculty of Sciences, before a jury composed of Paul Appell, Joseph Boussinesq and Poincaré. The thesis report is accompanied by two short texts: a defense report signed by Appell, and an appreciation of Bouasse’s thesis by Boussinesq. The latter is transcribed in note 5.
• 2 Henri Bouasse (1892, 1893b, 1893a). This is a thesis in the class of “mathematical sciences”. Bouasse later defended a second thesis in the class of “physical sciences” (Bouasse, 1897).
• 3 Woldemar Voigt (1850–1919) was professor of mathematical physics in Göttingen from 1883.
• 4 Bouasse compared the optical theories of Voigt with those of Joseph Boussinesq, Hermann von Helmholtz, Eugen Lommel and Eduard Ketteler; see Boussinesq (1868b, a); Helmholtz (1875); Lommel (1877); Ketteler (1879); Voigt (1887). In his Sorbonne lectures of 1891–1892, Poincaré presented Helmholtz’s dispersion theory, relying in part on the work of Emmanuel Carvallo (Poincaré, 1892; Carvallo, 1890), on whose Ph.D. thesis he wrote a laudatory report (§ 2-62-1). Shortly after Bouasse’s thesis defense, Helmholtz, the “champion of ionic physics” (Darrigol, 2000, 319), developed an assorted theory of dispersion based on a variational method (Helmholtz, 1893).
• 5 Poincaré’s report is accompanied by a brief post-defense report by Paul Appell, upon which is pasted an undated strip of unlined paper, featuring the following pencilled comment by Joseph Boussinesq: Je n’ai pas de la thèse (déjà étudiée par M. Poincaré) qu’une connaissance superficielle et rapide. Mais le lecteur désirerait certainement voir mentionner quelques analogies physiques, ou empruntées aux phénomènes accessibles, qui expliqueraient l’introduction, dans les formules de M. Voigt et autres, de cette foule de termes qui semblent n’y être que pour se prêter à toutes les fantaisies. Il est permis de rêver dans des matières si difficiles. Mais, du moins, que les éléments de nos rêves soient empruntés à la réalité ! Et que le système bâti avec ces éléments soit intelligible ! Il faudrait donc faire ressortir, si possible, sous forme matérielle et concrète, la manière dont ils se représentent l’éther, solide ou fluide, comment ils se le figurent traversé et divisé sans cesse par les molécules pondérables sans qu’il perde cependant la faculté de vibrer, etc. Sans cela, la connaissance des travaux allemands ainsi analysés est d’un bien maigre profit. Est-il, encore sérieusement possible d’admettre l’éther de densité constante, si son élasticité est variable, ou vice versa. Et un éther incompressible, etc., etc. J. Boussinesq