4-43-1. Diederik Johannes Korteweg à H. Poincaré

[Ca. February 1911]

J’ai beaucoup hésité avant de me résoudre à vous déranger, mais si vous connaissez le[s] travaux mathématiques du jeune Monsieur Brouwer, je crois que vous vous intéresserez pour sa personne et que vous exécuterez [la] démarche.

Vous pourriez vous renseigner sur lui chez M. Hadamard qui le connaît personnellement. Les travaux ont été publiés en partie dans les Mathematische Annalen, 67, 246–267 ; 68, 422–434 ; 69, 169–175, 176–180, 181–203, en partie dans les Proceedings de notre Académie. Ceux qui se rapportent aux distributions continues de vecteurs sur des surfaces, Proceedings 11, 1909, 850–858; 12, 1910, 716–734; 13, 1910, 171–186, touchent [un] peu particulièrement à un de vos travaux (voir le § 4 du dernier article).

Il s’agit de lui procurer une place qui lui convient à une de nos universités; ce qui ne sera pas facile, vu sa personnalité très distinguée mais très particulière, et puis il serait bien dommage de le charger de trop de leçons.

Le meilleur moyen pour y avoir [le] succès peut être de le faire nommer dans notre Académie; mais il y a de ce côté une grande difficulté, qui consiste dans ce que le nombre des mathématiciens qui y siègent est déjà plutôt hors de proportion.

Ainsi sa candidature, que nous poserons probablement cette année, ne pourra réussir que si nous savons convaincre nos collègues qu’il s’agit d’un talent bien extraordinaire qui s’est déjà révélé par des travaux qui comptent dans la science. Dans le cas que vous partagez cette opinion, voulez-vous m’aider avec votre autorité incontestable en me communiquant votre opinion sur les travaux de M. Brouwer.

Je ferai un usage très discret de votre lettre, et je compte aussi sur votre discrétion et sur celle de M. Hadamard si vous lui parlez, surtout à l’égard de M. Brouwer qui [ignore] complètement mes démarches.

Veuillez agréer, Monsieur et cher Collègue, l’assurance de mon grand respect et de mon dévouement complet.

D. J. Korteweg

PTrLX. Transcribed from a letter copy in the Korteweg Papers, University of Amsterdam Library by Dirk van Dalen in Dugac (1989, 141–142).

Time-stamp: "19.10.2025 17:34"

Notes

• 1 Korteweg sought to promote his former student L.E.J. Brouwer’s candidacy before the Dutch Academy of Science by solliciting a letter of support from leading mathematicians on two occasions, in 1910 and 1912. Around February, 1911, Korteweg wrote to Hilbert for this reason, and plausibly, he wrote to Poincaré, too, at this time. Brouwer’s first candidacy failed by a few votes in 1911, but succeeded on the next try, on 26 April, 1912 (Dalen, 1999, 218ff).
• 2 Hadamard and Brouwer met at the Rome ICM in April, 1909, and struck up a correspondence, in which Hadamard directed Brouwer to Poincaré’s papers on the qualitative theory of differential equations, including Poincaré (1881), as noted by van Dalen (2013, 134).
• 3 Brouwer (1909a, 1910f, 1910a, 1910e, 1910b).
• 4 Brouwer (1909b, 1910c, 1910d). Korteweg directs Poincaré’s attention to Brouwer (1910d, § 4), where Brouwer takes up Poincaré’s index relation for closed curves on the surface of a sphere (Poincaré, 1881, 400).
• 5 Brouwer was named to an extraordinary chair in mathematics at the University of Amsterdam in the summer of 1912, shortly after his election to the Amsterdam Academy of Sciences (Dalen, 1999, 222).
• 6 Poincaré responded with a letter in support of Brouwer’s candidacy, according to the latter’s biographer, who acknowledged that he could not locate Poincaré’s letter in the archives (Dalen, 1999, 218). As for Poincaré’s opinion of Brouwer’s contributions to mathematics, in closing his letter to Brouwer of 12 December, 1911, Poincaré wrote that he was “pleased to have the occasion to make the acquaintance of a man of [Brouwer’s] worth” (§ 4-11-2).