2-50. Wilhelm Conrad Röntgen

Wilhelm Conrad von Röntgen (1845–1923) étudie à l’Université d’Utrecht en 1864, et l’année suivante, à la École polytechnique fédérale de Zurich, où il suit les cours de Rudolf Clausius (1822–1888), et obtient un diplôme d’ingénieur en mécanique en 1868. Il soutient une thèse de physique en 1869 à l’Université de Zurich, sous les conseils d’August Kundt (1839–1894), qui l’engage comme assistant, et l’amène avec lui à l’Université de Würzburg en 1870, puis à la nouvelle université allemande de Strasbourg en 1872, où Röntgen devient Privatdozent en 1874. En 1875, il est nommé professeur ordinaire à l’Académie d’agriculture à Hohenheim, succédant ainsi à Friedrich Weber. Ce recrutement à Hohenheim lui confère de droit la citoyenneté allemande. L’année suivante, Röntgen revient à Strasbourg, succédant à Emil Warburg comme professeur sans chaire de physique théorique. En 1879 Röntgen devient professeur ordinaire à l’Université de Giessen, et en 1888, à l’Université de Würzburg, où il succède à Friedrich Kohlrausch (1840–1910).

C’est à Würzburg que Röntgen découvre l’effet magnétique de la rotation d’un disque de verre non-électrifié entre les plaques d’un condensateur, ce qu’on explique bientôt par rapport aux “courants de Röntgen” dans la théorie de Maxwell (Whittaker 1951, 399). Röntgen devient recteur de l’Université de Würzburg en 1894, et en décembre 1895, découvre les rayons X. Il envoie un tirage de son article sur ce sujet (Röntgen, 1895) à de nombreux physiciens, y compris Poincaré. Ce dernier rédige rapidement un article de vulgarisation au sujet de la découverte de Röntgen (Poincaré, 1896).

De la correspondance entre Röntgen et Poincaré une seule lettre a été préservée, dans laquelle Poincaré remercie Röntgen de la communication de son travail sur les rayons X. Poincaré lui dit par ailleurs dans cette lettre que sa curiosité est “vivement excitée” par la “belle découverte” de Röntgen, en mentionnant en passage Gilbert et Dieu; ce dernier, écrit Poincaré, semble vouloir “brusquement nous rappeler que nous sommes entourés de mystères et que la science ne nous en les dévoilera qu’un à un” (§ 2-50-1). Poincaré profite de cet échange pour solliciter des renseignements sur la suite des recherches de Röntgen sur les rayons X.

En 1899, Röntgen devient professeur de physique à l’Université de Munich, où il dirige l’Institut de physique jusqu’à sa retraite en 1919. Sa découverte des rayons X est couronnée par le premier prix Nobel de physique en 1901. Sur sa carrière et ses travaux, voir Turner (1975), et les biographies de Glasser (1995), Leicht (1994), Scheutzel (1995), et Fölsing (1995).

Time-stamp: "25.09.2022 11:21"