3-35. Edgar Odell Lovett

Edgar Odell Lovett (1871–1957) a étudié à Bethany College (É-U, Virginie-Occidentale), où il a obtenu le Bachelor of Arts en 1890. Par la suite, il a enseigné les mathématiques à la Southern Normal School (Kentucky) puis à l’Université de Virginie, où il a soutenu une thèse (Lovett 1895) sur les inégalités de Jupiter et de Saturne, en employant une méthode de G. W. Hill. Lovett a continué ses études en Europe, avec Sophus Lie à Leipzig puis à Christiania (Oslo); il a soutenu une deuxième thèse sous la direction Lie sur la théorie des perturbations et la théorie des transformations de contact de Lie (Lovett, 1899). Il s’est intéressé à la géométrie à $n$ dimensions, ainsi qu’au problème restreint des trois corps (Lovett 1901, 1902). À propos du problème des $n$ corps, Lovett (1912) a résumé les recherches parues entre 1898 et 1908, et il a noté l’adoption des méthodes de Poincaré dans ce domaine (Barrow-Green 1997, 148).

À partir de 1897 Lovett a enseigné à l’Université Johns Hopkins, puis à l’Université de Virginie et à l’Université de Chicago, avant d’intégrer le département de mathématiques et d’astronomie à l’Université de Princeton, un département qu’il a dirigé à partir de 1905. En 1908, il a quitté Princeton pour Houston, afin de fonder un établissement d’enseignement supérieur : l’Institut Rice. Pour mieux connaître le paysage universitaire et polytechnique dans le monde, Lovett a entrepris un voyage à travers les institutions de l’Europe, la Russie, le Japon et les États-Unis en 1908–1909, en passant deux fois par Paris. Au début de 1912, il est revenu en Europe afin de recruter des enseignants en vue de l’ouverture de l’Institut Rice à l’automne (Boles 2007). Le 14 février, Gaston Darboux et Jacques Hadamard ont présenté sa candidature à la Société mathématique de France, et il a été élu à l’unanimité (Société mathématique de France, 1912, 24). Lovett appartenait également à l’American Association for the Advancement of Science, la Royal Astronomical Society, la London Mathematical Society et le Circolo matematico di Palerme.

La correspondance entre Poincaré et Lovett concerne une invitation à l’inauguration de l’Institut Rice, du 10 au 12 octobre 1912. Une brouillon de lettre de Lovett indique qu’il a rencontré Poincaré à ce sujet fin janvier 1912 (§ 3-35-1). À trois reprises, Poincaré a décliné l’invitation en invoquant son état de santé, avant de mourir trois mois avant les cérémonies à Houston (§§ 3-35-2, 3, 4). Alors que l’inauguration de l’Institut Rice a eu lieu sans Poincaré, Émile Borel, son ancien étudiant et collègue à la Faculté des sciences de Paris, et le délégué de l’Université de Paris à Houston, a saisi l’occasion d’évoquer son souvenir:

How could I fail to call up the memory of the illustrious scientist for whose death, so cruelly premature, France and the whole world are mourning? When Henri Poincaré was invited by President Edgar Odell Lovett to deliver an address at this scientific celebration, his acceptance was conditional on the state of his health. A few months later, he finally declined the invitation, promising, however, to send his lecture in writing. I cannot remember without emotion the last conversation I had with him on that subject. I was still hoping that his decision was not final; but, after giving me some friendly advice about my lectures and the journey, he told me with what deep regret he had to give up the thought of ever visiting the United States again, and I felt, for the first time, how serious was the condition which justified his refusal. A few weeks afterward he was gone. (Borel, 1915, 163)

Time-stamp: " 7.10.2023 20:25"