3-1. Oscar Backlund

Oscar Backlund (1846–1916) fit ses études à Uppsala. En 1873, il devint l’assistant de Hugo Gyldén à l’Observatoire de Stockholm et soutint en 1875 à l’Université d’Uppsala une thèse sur l’astéroïde (112) Iphigenia. Il fut embauché comme astronome adjoint en 1876 à l’Observatoire de Dorpat, puis en 1879 à l’Observatoire de Poulkovo par Otto Wilhelm Struve. Backlund effectua alors toute sa carrière en Russie et se fit naturaliser russe. Il fut élu à l’Académie de St. Pétersbourg en 1883 et devint en 1895 le directeur de l’Observatoire de Poulkovo, qu’il dirigea jusqu’à sa mort. Pendant son mandat, l’Observatoire connaît un développement sans précédent (augmentation du personnel, achat de matériel, création d’antennes, politique d’accueil de jeunes astronomes).

Ses travaux scientifiques concernent la mécanique céleste; il poursuit en particulier les travaux de Johann Encke et Friedrich von Asten concernant la trajectoire de la comète de Encke (1786 I). En tant qu’astronome de renom et directeur d’un des plus importants observatoires, il participa à de nombreux congrès et commissions. Backlund fut élu membre correspondant de l’Académie des sciences de Paris en 1895, et il fut nommé correspondant du Bureau des longitudes en 1904. Il reçoit en 1909 la médaille d’or de la Royal Astronomical Society et en 1914 la médaille Bruce. Sur la vie et les travaux de Backlund, voir Dieke (1970) and Suresh (2007).

La lettre que Backlund envoya à Poincaré en 1901 (§ 3-1-1) répond à sa note parue dans les Comptes rendus de l’Académie des sciences de Paris (Poincaré, 1901b). Elle voulait défendre une méthode de Gyldén concernant “les séries employées dans les théories des planètes” (Gyldén, 1891, 1893a, 1893b). Poincaré a inséré la lettre de Gyldén dans les Comptes rendus (Backlund, 1901). Quelques années plus tard, suite à une autre défense de la méthode de Gyldén par l’astronome de Halle, Hugo Buchholz (1903, 1904), Poincaré fit un commentaire très sévère sur la méthode de Gyldén (Poincaré, 1904, 1905). Backlund et Poincaré ont eu l’occasion de discuter en personne la méthode de Gyldén lors du Congrès des Arts et de la Science tenu pendant l’exposition universelle à Saint Louis en septembre 1904. Quoi qu’il en soit, la confiance de Backlund dans les méthodes de son maître ne semble pas avoir diminué, puisqu’il a complété, avec l’aide de Karl Sundman et Hugo von Zeipel, le manuscrit du Tome 2 du Traité analytique des orbites absolues que Gyldén n’a pas eu le temps d’achever lui-même (Backlund et al., 1908).

En octobre 1911, Backlund et Poincaré participèrent avec d’autres astronomes au Congrès international des éphémérides astronomiques, qui eut lieu du 23 au 28 octobre à l’Observatoire de Paris. Ce congrès, organisé par Benjamin Baillaud à la demande du Bureau des longitudes, réunit les directeurs des principaux recueils d’éphémérides à des fins de coordination. A cette occasion, Backlund proposa de publier, d’une façon générale, non seulement le nom et la grandeur des étoiles, mais aussi le type spectral. Backlund proposa également d’inclure les éphémérides des étoiles variables.

Notes

• 1 Voir les extraits des procès-verbaux du Congrès publiés par Benjamin Baillaud (1913, A7). Poincaré s’intéressait aux étoiles variables depuis les années 1890; voir son compte-rendu d’un ouvrage de Charles André (Poincaré, 1899, 1901a), ainsi que la lettre de G. W. Myers à Poincaré du 24 septembre, 1901 (§ 3-36-1), et celle de Poincaré à Verschaffel, ca. 1911–1912 (§ 3-45-1).